¿Qué causa la inflación y el aumento de los precios?

José Joaquín FernándezJosé Joaquín Fernández

Solo la emisión excesiva de dinero por parte del Banco Central puede crear inflación.

Por: José Joaquín Fernández.

(Editado 03/2022) Todos los años somos más productivos. Si ser más productivo significa producir lo mismo a menor costo, ¿no deberían caer todos los precios con el paso del tiempo? Sin embargo, ¿por qué entonces todos los años experimentamos que suben los precios de todos los bienes y servicios que consumimos?

¿Por qué suben los precios? ¿Estaremos condenados a la inflación permanente? ¿Es acaso la inflación un fenómeno natural del cual no queda más remedio que aceptar? ¿O será la inflación un fenómeno causado por el hombre? ¿Por qué la inflación en países como Japón o Panamá parece no afectarles los aumentos del precio del petróleo sin ser productores y por qué Venezuela, siendo productor de petróleo, ha tenido las más altas tasas de inflación de América Latina durante los últimos 10 años?

La inflación, en cualquier país del mundo, solo se puede crear cuando los gobiernos emiten dinero de manera excesiva. Dado que los bancos centrales poseen el monopolio de la emisión de dinero, solo los bancos centrales pueden crear inflación. Por lo tanto, la inflación solo es consecuencia del manejo irresponsable de la banca central.

Para entender qué causa la inflación, tomemos un ejemplo. ¿Qué pasa con el precio de las papas cuando aumenta su demanda? El precio sube. ¿Qué pasa con el precio de un producto cuando el mercado está saturado debido a un exceso de producción? El precio cae. En estos momentos el precio del petróleo está subiendo. Todos sabemos que la manera de bajar su precio es aumentando su producción. Lo que debemos entender es que los precios dependen de la oferta y la demanda.

La Economía enseña que el dinero es un bien como cualquier otro. Ergo, su precio -su poder de compra- viene determinado también por su oferta y demanda. Por tanto, solo pude haber inflación cuando aumenta la oferta de dinero. La inflación es como echarle más agua a la sopa cuya consecuencia es diluir su sabor. De igual manera, inyectar más dinero en la economía solo provoca diluir el poder adquisitivo del mismo.

Así como el precio de las papas no lo determinan las variaciones del precio del petróleo, de igual manera, la inflación no está relacionado con las variaciones del precio del petróleo. Si la causa de la inflación fueran las variaciones del precio del petróleo entonces deberíamos tener deflación cuando los precios del petróleo caen y estabilidad de precios cuando este es estable.

¿Por qué entonces, en Costa Rica, durante el periodo 1986-1990 donde los precios del petróleo cayeron en aproximadamente un 50%, la inflación se duplicó? ¿Cómo se explica que, desde mediados de los ochenta y hasta finales de los noventa donde los precios del petróleo estuvieron relativamente estables, los precios en Costa Rica siguieron subiendo? ¿Por qué si en el 2008 el precio del crudo cayó de EUA$127 a menos de EAU$40 no tuvimos deflación?

Japón no produce petróleo. Entonces, ¿por qué la inflación acumulada en Japón entre los 20 años comprendidos entre el 2001 y el 2021 fue de apenas 2,7%? La razón es muy sencilla: la inflación no depende de los precios del petróleo sino de la expansión de la oferta monetaria cuya responsabilidad compete al banco central de Japón.

Venezuela tiene las reservas de petróleo más grandes del mundo. El gobierno venezolano subsidia los derivados del petróleo para sus ciudadanos de modo que estos no sufren las consecuencias de las variaciones del precio del petróleo. Sin embargo, la tasa de inflación en Venezuela ha oscilado entre el 6.3% y el 130,060.2% en los últimos 40 años. Durante el período de 1980 a 2020, la tasa media de inflación fue del 3,608.8% anual.

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En el caso de Costa Rica, de enero de 1980 a diciembre del 2012 la inflación creció a un ritmo promedio anual del 16% mientras que el dinero creció al 19% anual. ¡Esto no es coincidencia!

La discusión sobre las causas de la inflación fue superada en el siglo XX. Sin embargo, veo que algunos están resucitando ideas falsas sobre la causa de la inflación, como el empuje de costos, inflación importada o aumento del precio del petróleo.

Desde la década de 1970, bien decía Milton Friedman, galardonado con el premio Nobel en Economía: “la inflación es, siempre y en todo lugar, un fenómeno monetario”. Es decir, la inflación solo la produce una emisión excesiva de dinero. Para Milton Friedman, la meta de inflación de un banco central debe ser 0 (cero).

El Deutsche Bundesbank, el banco central más prestigioso de la segunda mitad del siglo XX, afirmaba en el libro “Política Monetaria del Bundesbank”, publicado en 1994: “apenas se discute que, sin una expansión excesiva de la masa monetaria, no puede haber, una elevación general de los precios”. La práctica de los mejores bancos centrales del mundo es que la inflación debe ser inferior, pero cercana al 2%. Se reconoce que una inflación mayor causa deterioro en el bienestar.

Dado que el Banco Central de Costa Rica (BCCR) posee el monopolio de la oferta monetaria, no hay nada que le impida fijarse una meta de inflación inferior al 2% anual. Una meta superior es un acto de irresponsabilidad y manejo ineficaz del ente emisor. Dado criterios expuestos, la política monetaria del BCCR ha sido un fracaso durante los últimos 50 años (1972-2022), a excepción de tan solo 3 años. Es decir, en los últimos 50 años en tan solo 3 años la inflación anual en Costa Rica ha estado entre 0 y 2%.

La evidencia empírica es contundente para corroborar lo expuesto tanto de que la inflación es consecuencia de un aumento de la oferta monetaria como de que no existe relación entre las variaciones del precio del petróleo y la inflación.

Para profundizar sobre estos temas los invito a leer mi libro al respecto: “Causa de la inflación, cierre del banco central y dolarización en Costa Rica“.

Es un error creer que la inflación se crea por lo que en Economía se conoce como empuje de costos. Ejemplos de empuje de costos son el aumento del precio del petróleo, depreciación del colón, malas cosechas, o la crisis de contenedores. La inflación tampoco la crea las guerras, ni la pandemia, ni el cambio climático. La Economía enseña que estos fenómenos afectan las tasas de crecimiento y la distribución del ingreso, pero no crean inflación.

Si ante un aumento en los costos de producción no se emite más dinero, entonces es evidente que la sociedad como un todo no podrá consumir lo mismo que antes. Será necesario realizar una redistribución del consumo. Si ante el aumento del precio, como por ejemplo de la gasolina, queremos seguir consumiendo la misma cantidad de este bien, tendremos que, necesariamente, reducir el nivel de consumo de otros bienes. Los bienes cuyas cantidades de consumo se reducen tienden a caer de precio compensando el aumento de precio de los otros bienes, en este ejemplo de la gasolina. Lo que se dice de la gasolina en este ejemplo aplica igualmente para cualquier otro bien, sea el precio del dólar o de los insumos internacionales.

En economía se distingue entre cambios en los precios relativos de un bien y cambios en el nivel general de precios (inflación). Un empuje de costos implica un cambio de precios relativos donde unos precios subirán, pero otros caerán debido a una menor demanda. Un cambio en los precios relativos puede afectar la tasa de crecimiento de la economía, pero no tiene por qué crear inflación. Un cambio en los precios relativos crea redistribuciones del ingreso, pero no tiene por qué crear inflación.

Algunos justifican la inflación argumentando que esta puede estimular el crecimiento económico y la generación de empleo. Sin embargo, en el portal de Internet del Banco Central Europeo podemos leer: “… un banco central solo puede contribuir al crecimiento de la economía por medio del mantenimiento de la estabilidad de precios”.

Para más detalles, lea: ¿Puede la inflación estimular el crecimiento y el empleo?

Los países como Panamá, El Salvador y Ecuador no poseen banco central y su tasa de inflación es baja y estable. Cuando no hay banco central, la oferta monetaria la regula el mercado, no el gobierno. Históricamente la inflación de Panamá, en promedio, ha sido inferior a la de los EE.UU. Controlar la oferta monetaria es muy sencillo. Casi cualquiera lo podría hacer. Si la Junta Directiva del Banco Central de Costa Rica es incapaz o no desea mantener una tasa de inflación por debajo del 2% anual, entonces es necesario considerar el cierre de dicha entidad.


Lecturas recomendadas:
La inflación como fenómeno antisocial